在抗战结束之后，各阶级、各党派、广大人民群众反战情绪高涨。于是，在民主爱国人士张澜等人的斡旋下，毛泽东（唐国强饰）代表的共产党与蒋介石（张国立饰）代表的国民党拉开了重庆谈判的序幕。为了表示诚意，共产党主动放弃了部分占领的解放区，然而，国民党却丝毫没有建立民主政府的意思，反而驱赶民主党派，逐渐走向了军政府独裁统治的灭亡之路。期间，以毛泽东为首的共产党人通过建立广泛的爱国统一战线，获得了全中国人民群众的支持，为中国人民政治协商会议的召开奠定了扎实的基础，与此同时，垂死挣扎的国民党仍妄图借助阴谋暗杀等卑劣手段阻挠会议召开，一场为建立新中国的决战由此展开……本片汇集了史无前例的172位国内明星，开创了新时期主旋律题材的先河。

1919年，随着第一次世界大战结束，被战火蹂躏的欧洲尚未恢复元气，旨在解决战争遗留问题和奠定和平基础的巴黎和会准备召开，中国作为战胜国之一，派出了时任驻美公使、全权代表顾维钧（陈道明饰）等五人组成的代表团参加和会。然而在欧美各国以及日本等列强意欲重新划分势力范围的大环境下，中国代表团人数遭到削减、德国在山东的利益眼看也要落入日本之手。顾维钧在会议上慷慨陈词，驳斥日方无理要求，然而公理在利益面前显得多么脆弱。顾维钧好友肖克俭（何政军饰）之妻梅（许晴饰）专程赶赴巴黎，寻找投身爱国工人运动的克俭。克俭在法国的活动、以及国内浩大的群众呼声令和会中的顾维钧等感受到责任重大。

叹那昏聩糊涂的周幽王（王绘春饰），只为博得美人一笑，竟上演了烽火戏诸侯的荒唐戏码，结果导致王权零落，死于犬戎兵的铁蹄之下。以此为转折点，各路诸侯相继崛起，郑庄公寤生（唐国强饰）聪颖狡诈，在和诸侯乃至周王的交错中纵横捭阖，名震一时。黄泉认母，周郑交质，皆因他流传千古，却也为乱世霸主们做了坏的榜样。此后，禽兽齐襄公诸儿（鲍大志饰）淫乱亲妹，不惜拉杀鲁公，几乎断送了齐国的国脉。多亏齐桓公（杨立新饰）和千古名相管仲（刘涛饰）才成就了齐国的一方霸业。此外，楚国、越国、吴国、晋国。春秋霸主相继出世，上演着华夏历史上最纷乱也是最精彩的一段故事……

故事发生在1930年，母亲遭人陷害不幸去世，孤苦伶仃的女孩林语慧（董洁饰）跟随着养母从上海来到了南京。生活陷入困顿之中的林语慧在无奈之下开始沿着秦淮河畔靠卖唱维生，沦为歌女，一晃眼就是五年过去。某日，林语慧在意外之中邂逅了父亲曾经的好友陈默人（于荣光饰），就这样，林语慧跟随着陈默人来到了陈家，开始了寄人篱下的生活。高金榜（韩栋饰）是管家的孙子，他和林语慧一起生活念书，几乎形影不离，随着时间的推移，两人之间产生了真挚的感情。然而，早在幼年时，林语慧就已经和陈家的少爷陈沛文（刘禹饰）定下了婚约，因此她只能痛苦的将感情埋藏在心底。日寇的铁蹄踏破了南京城的宁静，在纷飞的战火之中，每个人都做出了他们自己的选择。

汉武帝刘彻（黄晓明饰）初为太子时空有抱负但没有实权，他结交了张汤（张明健饰）、灌夫（贾宏伟饰）、李陵（刘冠翔饰）、郭舍人（刘潇潇饰）等有志青年，自称为“太子党”。窦太后（陈莎莉饰）为维护窦氏家族利益企图废太子立梁王，刘彻孤立无援，宫内只有姐姐平阳公主（陈紫函饰）真心待他。起初刘彻玩世不恭屡遭陷阱，直到遇到了秋蝉（刘怡君饰）、料事如神的东方朔（陈道明饰），以及令他魂牵梦萦的名妓念奴娇（贾静雯饰），他的帝王之旅才正式开始。在“太子党”众多朋友和东方朔的帮助下，刘彻终于成为了汉武帝。本剧是历史传奇剧，为了避免观众混淆历史，在北京版播出之前做了改动，东方朔改名为东方慧，张汤改为张固，灌夫改为关夫，李陵改为为李勇，郭舍人改为郭得仁。张骞更名为张远。所以剧中人名有两个版本。