俄裔哲学家、心理学家露·安德烈亚斯-莎乐美寡居在纳粹德国，一位年轻学者的到访令她回想起自己的过往，圣彼得堡的求学生涯、青年时期的成就与爱情一一浮现在眼前。本片是哲学家莎乐美的传记电影，用交叉剪辑的方式将她生命中最重要也最富传奇色彩的三个时段呈现出来，连接这些片段的线索则是明信片，角色被放置于静态的景物和人物之间，宛若行在画中。

美国青年杰西（伊桑·霍克EthanHawke饰）在火车上偶遇了法国女学生塞琳娜（朱莉·德尔佩JulieDelpy饰），两人在火车上交谈甚欢。当火车到达维也纳时，杰西盛情邀请塞琳娜一起在维也纳游览一番，即使杰西翌日便要坐飞机离开。与杰西一见钟情的塞琳娜接受了杰西的邀请。他们一边游览城市，一边谈论着彼此的过去，彼此对生活的感想，两人了解越加深刻。他们非常珍惜这美妙的晚上，这对恋人一起经历了很多浪漫的经历因为他们约定在半年后再见，而此次约会将会在日出之间结束……

母亲（松佳·里奇特SonjaRichter饰）病重，艾尔玛（HaraldKaiserHermann饰）和艾瑞克（AlbertRudbeckLindhardt饰）兄弟两人无人照顾，只能被送往由校长赫克（拉斯·米科尔森LarsMikkelsen饰）所开办的寄宿学校之中。赫克是一个信奉暴力的男人，他坚信，唯有通过武力才能够令学校中的孩子们真正信服，才能够引导他们走上正确的道路。兄弟两人在这座名为学校实为监狱的牢笼之中受尽折磨，圣诞节妈妈会来接他们回家的承诺成为了他们生存下去的唯一动力，然而，两人等啊等啊，等来的却是妈妈的死讯。莉莉安（苏菲·格拉宝SofieGråbøl饰）是学校里新上任的文学教师，她敏锐的察觉到了这所学校里正在发生的惨无人道的暴行，却对这一切无能为力。