故事发生在上世纪六十年代初，由于众所周知的原因，饥荒遍野，我国国民经济建设濒临崩溃的边缘。党中央毛主席通过紧急蹉商，委派各级领导奔赴灾情最严重的地区实地考察，周恩来（孙维民饰）也在邓颖超陪同下，从贵州赶赴河北。公社主仼郭凤林不愿年事已高的总理看到令人揪心的真实状况，他采用欺上瞒下手段，层层弄虚做假，不让干部群众讲真话，甚至对生性梗直的亲爹封锁总理来视察的消息。总理明察秋毫，十分清楚基层在做假糊弄自己，他甩开干部们事前做好的安排，深入底层访贫问苦，他交下的穷朋友张二廷终于向他袒露了真情，而自知犯下大错的郭凤林羞愧万分......

电视剧《海棠依旧》真实展现了周恩来总理从1949年初入驻中南海西华厅到1976年1月去世，近27年间的工作与生活的真实感人故事，以召开新政治协商会议、开国大典、派遣驻外大使、抗美援朝、万隆会议、邢台抗震救灾、中美建交等国内外一系列重大历史事件为背景，表现周恩来总理勤政为民的大国总理风范和高尚的人格魅力。

故事开始于1960年代末。高秀兰（郝岩饰）的丈夫撒手归天，留给她一女三男四个孩子，她的日子过得十分艰难。就在这时，有人给她介绍了锅炉工老关头（李幼斌饰），秀兰感觉又有了依靠。俩人结婚后，孩子们感觉母亲把感情转移到了继父身上，于是产生了对立。面对这群难以管教的孩子，老关头几次产生离去的念头，但由于舍不得放弃心爱的秀兰，想想也就算了，时光荏冉，秀兰至到死也没能听到孩子们叫老关头一声爸爸，她带着遗憾离开了这个世界。秀兰故去不久，老关头也离世了，孩子们在整理其遗物时发现，在一个旧箱子里，盛满了自他进入这个家庭以来的月份牌，当看到上面记录的种种内容，儿女们泪流满面......