电影《大地震》根据43年前唐山大地震中的真实事件改编，还原了一个万人生还的奇迹故事。1976年7月28日唐山爆发7.8级强烈地震，短短23秒后，唐山夷为平地。在地震发生时还有一群人处在距震源最近的大地深处，他们就是唐山某煤矿的矿工们。仿若迷宫的巷道、失去联络的恐慌、不停袭来的余震，都让他们陷入了地狱一般的绝境

1977年，瓦房学校8年级的学生被告知，因为老师能力所限，班级即将解散。班级里一片混乱，家长给校长施加压力，不安排老师就让学校不得安宁。在一筹莫展之时，上级派来了一个插队的知青女老师方格。大楼学习最差，方老师决定从他抓起；可是，大楼等学生为了达到去城里中学上学的目的，想尽办法要把班级搅黄，于是屡屡向方老师发难。班级学习最好的女生乌日娜帮助大楼，传来不少风言风语。混混多次骚扰方老师，被大楼等同学阻止。方老师的代课位置一直被其他人所“惦记”，几上几下。方老师经受多次挫折，终于坚定了与学生开展求学保卫战的决心。方格与学生们一起参加高考，却名落孙山，大楼和乌日娜金榜题名。最终，方老师和乡亲们挥泪送别第一次走出瓦房村的学生们。

1937年，日本帝国主义的铁蹄蹂躏中原，巍巍古都南京沦陷，数万军民被丧失人性的侵略者残忍杀害。尸横遍野，血流成河，当年繁华的南京城已经成为令人不忍卒睹的人间地狱。侵略者无视国际条约，对西方国家划定的安全区也垂涎三尺。在市中央，置身于炮火硝烟之中的圣马德伦教堂巍峨耸立，竭尽全力庇护来此避难的人们。神父不愿离去，法比（张嘉译饰）硬撑着留下来陪伴。生活在最底层的玉墨（宋佳饰）、春池（高叶饰）、豆蔻（张可佳饰）等人辗转来到教堂，可即便落难如斯仍不免遭受其他同胞的蔑视和嘲讽。命运的考验越来越残酷，为了保卫至高无上的生命，法比、戴涛（胡歌饰）等人共同经历了人生最彻头彻骨的洗礼……